Термин «средневековый Китай» не известен так отлично, если ассоциировать его с Западной Европой, так как в истории страны не было как такого точного разделения на эры. Условно принято считать, что начался он в 3-ем столетии до нашей эпохи с правления династии Цинь и длился более чем две тыщи лет до конца правления династии Цин. 

Королевство Цинь, которое являлось маленьким государством, размещенным на северо-западе страны, аннексировало местности нескольких царств на южных и западных границах, преследуя точные политические цели, направленные на консолидацию власти. В 221 году до нашей эпохи вышло объединение страны, ранее состоящей из огромного количества разрозненных феодальных владений и в историографии упоминаемой как «старый Китай». История с сих пор пошла по иному пути – развития нового объединенного китайского мира.

Цинь было более культурно продвинутым посреди Воюющих царств и самым сильным в военном отношении. Ин Чжэн, узнаваемый как 1-ый правитель Цинь Шихуанди, сумел соединить Китай и перевоплотить его в 1-ое централизованное правительство со столицей Сяньян (неподалеку от современного городка Сиянь), положа конец эре Воюющих Царств, которая длилась несколько веков. Имя, которое взял для себя правитель, было созвучно имени 1-го из основных и очень принципиальных персонажей мифологической и государственной истории – Хуанди либо Желтоватого Правителя. Оформив, таким макаром, собственный титул, Ин Чжэн высоко поднял собственный престиж. «Мы – 1-ый Правитель, и наши наследники будут известны как 2-ой Правитель, 3-ий Правитель и т.д. в нескончаемой веренице поколений», — величаво объявил он. Средневековый Китай в историографии так и принято именовать «имперской эрой».

Во время собственного правления Цинь Шихуанди продолжал расширять империю в восточном и южном направлении, в конечном счете достигнув границ Вьетнама. Широкая империя была разбита на 30 6 цзюнь (военных округов), которыми вместе управляли штатские губернаторы и военные коменданты, контролировавшие друг дружку. Эта система служила моделью для всех династических правительств в Китае прямо до падения династии Цин в 1911 году.

1-ый правитель не только лишь соединил средневековый Китай. Он реформировал китайскую письменность, утвердив ее новейшую форму как официальную систему письма (многие историки считают, что это самая основная реформа из всех), стандартизировал систему весов и мер во всем государстве. Это являлось принципиальным условием для укрепления внутренней торговли объединенных царств, в каждом из которых существовали свои эталоны. В течение периода господства династии Цинь (221-206 до нашей эпохи) многие философские школы, чьи учения в той либо другой степени противоречили имперской идеологии, были объявлены вне закона. В 213 году до нашей эпохи все труды, содержащие подобные мысли, включая работы Конфуция, были сожжены кроме копий, которые хранились в императорской библиотеке. Многие исследователи соглашаются с утверждением, что конкретно в эру правления династии Цинь появилось заглавие империи – Китай.

Достопримечательности того периода известны в мире. В процессе археологических раскопок на месте захоронения первого китайского правителя (неподалеку от Сианя), начатых в 1974, обнаружились более 6 тыщ терракотовых фигур (воинов, лошадок). Они представляли необъятную армию, которая охраняла могилу Цинь Шихуанди. Терракотовая армия стала одним из величайших и самых захватывающих археологических открытий в Китае. В хронологических записях захоронение правителя описывалось как нановерсия его империи с созвездиями, нарисованными на потолке, текущими реками, сделанными из ртути. Цинь Шихуанди приписывают создание Величавой Китайской стенки. В эру Цинь было выстроено несколько защитных стенок на северной границе.

Средневековый Китай начал приходить в упадок с расширением европейской торговли опиумом, которая явилась предпосылкой дестабилизации в обществе и привела в итоге к опиумным войнам (1840-1842; 1856-1860).