Сам термин «Возрождение» («rinascita») принадлежит историку искусства Джорджо Вазари. Позднее слово было подхвачено французами и трансформировалось в Renaissance (Ренессанс) – так еще именуется этот период. Временные рамки его тяжело найти: считается, что он начался с величавой чумой 1347 года и завершился с пришествием Нового Времени, с первой буржуазной революцией. Что конкретно возрождал этот период? Вазари считал, что дух античности, мудрость греческих философов и древнеримскую культуру. Все это расцвело на местности Италии после «черных веков» — так историк прозвал период Средневековья. Трансальпийское либо Северное Возрождение пришло существенно позднее итальянского, и имеет свои, присущие только ему черты.

К северу от Альп на местности Западной и Центральной Европы длительное время в культуре царствует готика, достигшая собственного наивысшего расцвета в XIV веке («Пламенеющая Готика»). Но на рубеже XIV и XV веков в Бургундии, начинают появляться живописцы и архитекторы, которые отходят от канонов утонченной готики. Это, сначала братья Лимбурги и архитектор К.Слютер. В то время герцогство Бургундия простиралось далековато за границы теперешней французской провинции и обхватывала Бельгию и Нидерланды. Потому нет ничего необычного, что Северное Возрождение более ярко проявилось в этих странах.

Если начало итальянского Ренессанса ученые связывают с падением Константинополя и прибытием в Италию огромного количества беженцев из Византии, несших с собой греческую культуру, то страны, в каких столетие спустя пришло Северное Возрождение — Нидерланды, Германия, Франция, Великобритания и другие длительное время сохраняли конкретно средневековое миропонимание. Если в Италии философией масс выступал антропоцентризм, то на севере от Альп – пантеизм.

Пантеизм утверждает, что Бог разлит в природе, а поэтому окружающий пейзаж достоин увековечения на холсте как божий атрибут. В Итальянском Ренессансе природа идеализируется, лишается специфично близких к реальности деталей и нередко служит только фоном для портрета. Северное Возрождение, стремясь запечатлеть реальные виды, порождает самостоятельный жанр в живописи – пейзаж. В особенности это направление в изобразительном искусстве расцвело под кистью германских мастеров А. Дюрера, Л. Кранаха А. Альтдорфер, француза Ж.Фуке, голландца И. Патинира.

Портрет – очередной жанр, где более ярко проявилось Северное Возрождение. Живописцы Г. Гольбейн-младший и Дюрер в Германии, Рогир ван дер Вейден и Ян ван Эйк в Нидердандах, Ж. Клуэ и Ф. Клуэ, Ж. Фуке во Франции пробуют передать не физическую красоту лица, но психологию изображенного на полотне человека, достигают большой чувственной выразительности вида. Следуя средневековой эстетике «отвратительного», мастера нередко употребляют гротеск, в чем затмил более всего Иероним Босх.

2-ой жанр, который породило Северное Возрождение, это бытовые сценки. В Италии большим заказчиком предметов искусства выступала Церковь, которая желала созидать картины на библейские сюжеты. В Нидерландах все более выступающий на политическую арену класс буржуазии перенимает эстафету: купеческие гильдии и ремесленные цехи заказывают у живописцев свои портреты на фоне родного городка, что, в купе с расцветом пейзажа, порождает жанровые сценки. Наикрупнейший мастер бытовых сцен — Питер Брейгель-старший, именуемый также «Мужицким», из-за того, что он обожал изображать сценки из фермерской жизни. Для него и других «малых голландцев» свойственна необыкновенная виртуозность и тщательное прорисовывание деталей.