Дамские нравы нередко становились центром внимания творческих исканий Ивана Бунина. Видимо, ему было любопытно изучить их загадочность и непостижимость. В рассказе о легком дыхании, написанном в 1916 году, Бунин изучит такие свойства нрава девушки-ребенка, как незащищенность, легкость и наивность.

Историю ее катастрофы может передать короткое содержание. «Легкое дыхание» — рассказ о Мещерской Оле, еще не испытавшей любви, но уже столкнувшейся с беспощадностью и цинизмом мира взрослых. Согласно композиции, рассказ можно поделить на четыре части.

«Легкое дыхание», короткое содержание (вступление)

Действие происходит в апреле на большенном уездном кладбище. Свежайшая глиняная насыпь под огромным новым дубовым крестом. С выпуклого фарфорового медальона поразительно оживленным взором отрадно глядит задористая гимназистка.

Надпись говорит, что это Мещерская Оля.

«Легкое дыхание», короткое содержание (1 часть)

Малеханькой, ничем она не выделялась на фоне других гимназисток. Сказать можно было только, что она хорошая, из числа счастливых и богатых девченок. Можно было бы еще добавить, что ученица она способная, но невнимательна к замечаниям классной дамы.

Равномерно она развилась и расцвела. К 14-ти годам у нее была уже прелестная женственная фигура, тонкие ножки и узкая талия. В пятнадцать она прослыла кросоткой, невзирая на то, что ничего для этого не решала. Не следила, как другие девченки, за собственной прической, не была в особенности чистоплотной, стремительно бегала, раскрасневшись, время от времени сбивая колени.

Неприметно, без всяких усилий и хлопот с ее стороны пришли к ней те свойства, которые стали отличать ее от других в течение последних 2-ух лет ее гимназической жизни. Она отличалась изяществом, нарядностью, ловкостью и ясным блеском глаз. Она лучше всех кружилась в танце на балу и бегала на коньках. Гимназисты в нее влюблялись и ухаживали за ней. Олю больше всех обожали младшие классы в гимназии. Правда, прошел слушок о ее ветрености…

В последнюю свою зиму Оля совершенно ошалела от веселья, как замечали в гимназии. В массе на катке она казалась самой счастливой и беспечной. В один прекрасный момент на большой перемене ее вызвала к для себя начальница. Седоватая, хоть и моложавая, она начала собственный разговор с того, что произнесла Оле, что та уже не девченка, но к тому же не дама, чтоб носить взрослые прически, дорогие гребни и туфельки. Оля тихо и просто перебила начальницу, сообщив, что стала дамой благодаря стараниям брата начальницы — Алексея Михайловича Малютина.

«Легкое дыхание», короткое содержание (2 часть)

Девченка погибла через месяц от руки казачьего офицера, судя по его безобразному и плебейскому виду, не имеющего ничего общего с кругом общения гимназистки. Он застрелил ее прямо на многолюдной вокзальной платформе. Совсем подтвердилось шокировавшее начальницу признание, изготовленное Олей Мещерской. Офицер заявил, что околпачат гимназисткой, которая была близка с ним и обещала стать супругой, но, провожая на вокзале, отреклась от собственных слов и произнесла, что просто глумилась над ним. В подтверждение отдала прочесть страничку дневника, где писала про Милютина. Он прочитал и здесь же выстрелил в нее.

Вот что девченка писала в собственном дневнике. Запись датирована июлем прошедшего года. «Пишу в два часа ночи. Сейчас я рассталась с девственностью! Семья уехала в город, а я осталась на даче одна. Мне было так отлично! Я гуляла, обедала и музицировала одна, задумывалась, что моему счастью не будет конца. Я не задумывалась, что визит папиного друга Алексея Михайловича навечно. Мне нравилось принимать его, он ухаживал за мною как кавалер, жалел, что не застал папу, шутил и признавался в любви. А когда я прилегла отдохнуть на тахте, стал целовать. Как это случилось, до сего времени не понимаю. Не ждала от себя такового! Испытываю к нему стршное омерзение и не могу сейчас жить!…»

«Легкое дыхание», короткое содержание (заключение)

Каждую неделю, в воскресенье, могилу  навещает малая дама в черном.

Она оказалась классной дамой Мещерской Оли, немолодой женщиной, живущей в собственном выдуманном мире, заменяющем ей действительность. Она очень жалеет, что девченка погибла. В один прекрасный момент классная дама стала невольной свидетельницей Олиного разговора с подругой. Девченка говорила, что в одной папиной древней книжке прочитала о женской красе. Там говорилось, что не считая наружных данных: кипящих смолой глаз, малеханькой ножки и узкого стана — главное, чтоб у дамы было легкое дыхание! Уверяла, что как раз оно у нее есть! Приглашала слушать, как она дышит…

Это ее легкое дыхание сейчас снова растворилось в мире. Оно свободно парит в прохладном вешнем ветре и в нахмуренном пасмурном небе.

Иван Бунин «Легкое дыхание», короткое содержание которого изложено выше, написал еще до эмиграции. Рассказ отличается от лирических произведений в прозе тем, что в нем есть точный, а не размытый, сюжет и строгая закольцованная композиция. Он начинается и завершается описанием кладбища. Это, видимо, вызвано мыслью рассказа, щемящим чувством утраты юный перспективной жизни.